Durante mucho tiempo, la caída del Imperio azteca se explicó mediante una imagen casi legendaria: un pequeño grupo de españoles, armado con caballos y acero, habría derrotado a una civilización mucho más numerosa. Aunque aquellas ventajas tuvieron importancia, la realidad fue bastante más compleja.
A la llegada de Hernán Cortés en 1519, el poder mexica parecía encontrarse en su apogeo. Tenochtitlan, levantada sobre el lago de Texcoco, era una ciudad monumental, articulada por calzadas, canales, templos y mercados. Desde allí se administraba una extensa red de territorios obligados a pagar tributo.
Sin embargo, la expansión imperial había dejado heridas profundas. Numerosos pueblos habían perdido autonomía y veían con resentimiento las exigencias de la capital. Percibiendo esa fragilidad, Cortés convirtió el descontento local en una ventaja militar. La incorporación de miles de aliados indígenas, especialmente tlaxcaltecas, alteró por completo el equilibrio de fuerzas.
La relación con Moctezuma comenzó bajo una apariencia diplomática. Poco después, el emperador fue retenido y la autoridad política de la ciudad quedó gravemente debilitada. El estallido de la violencia obligó a los españoles a abandonar Tenochtitlan durante la Noche Triste, pero aquella derrota no puso fin a la campaña.
A la crisis política se sumó la llegada de la viruela. Introducida desde Europa, la enfermedad se extendió por una población que carecía de inmunidad. Su impacto fue devastador: provocó una enorme mortalidad, interrumpió la producción de alimentos y debilitó las estructuras de mando.
Reorganizadas las fuerzas atacantes, el asedio comenzó en 1521. Mediante el control del lago y el bloqueo de las calzadas, se impidió la entrada de agua y provisiones. La resistencia, dirigida finalmente por Cuauhtémoc, se prolongó hasta el 13 de agosto, cuando el último gobernante mexica fue capturado.
La caída de Tenochtitlan no supuso una desaparición inmediata de la sociedad indígena. Más bien, inició un proceso de transformación violento y desigual. Las instituciones coloniales se impusieron sobre estructuras anteriores, pero dependieron también de conocimientos, trabajadores y alianzas locales.
De aquella ruptura surgió la Nueva España. Sin embargo, bajo las iglesias, las calles coloniales y el nuevo orden político, continuaron latiendo la lengua, la memoria y las costumbres del mundo mexica.
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