Aislada en el Pacífico y poblada por centenares de rostros monumentales, Rapa Nui parece haber sido creada para despertar la imaginación. Durante generaciones, sus moáis han servido de pantalla sobre la que se proyectaron casi todas las fantasías posibles: civilizaciones desaparecidas, conocimientos secretos y visitantes llegados del espacio. Sin embargo, cuanto más avanza la arqueología, menos necesitamos recurrir a explicaciones extraordinarias.
Tallados principalmente en la cantera volcánica de Rano Raraku, los moáis representaban a antepasados cuya autoridad continuaba después de la muerte. Colocados sobre plataformas ceremoniales, observaban los poblados y las tierras de cultivo. Su posición resulta reveladora: lejos de vigilar el océano en espera de una amenaza desconocida, mantenían la mirada sobre sus descendientes.
La movilización de aquellas figuras constituye uno de los grandes interrogantes. Abandonada en parte la imagen de cientos de trabajadores arrastrándolas sobre troncos, ha cobrado fuerza la hipótesis del transporte vertical. Atadas con cuerdas y balanceadas de manera coordinada, las estatuas podían avanzar con un movimiento lateral. Experimentos recientes, apoyados por modelos tridimensionales, indican que la forma inclinada de ciertos moáis facilitaba aquel peculiar paseo.
La tradición oral afirmaba que las estatuas habían caminado. Durante mucho tiempo, esa idea se interpretó como una leyenda. La arqueología ha terminado proponiendo algo sorprendentemente parecido, aunque ha sustituido la magia por la física y el mana por un grupo de personas tirando al mismo ritmo.
Más discutida aún es la supuesta desaparición de la sociedad rapanui. Popularizada como una advertencia ecológica, la historia clásica describía una población que taló sus bosques, agotó sus recursos y cayó en una guerra inevitable. La deforestación existió, al igual que importantes transformaciones ambientales. No obstante, la identificación automática entre cambio ecológico y colapso humano ha perdido solidez.
Estudiados los restos agrícolas y las fechas arqueológicas, se observa una población que modificó sus técnicas y aprovechó jardines cubiertos de piedras para conservar humedad y nutrientes. Esa capacidad de adaptación no encaja con la imagen de una sociedad paralizada ante el desastre.
La catástrofe demográfica documentada se produjo principalmente después de la llegada europea. Enfermedades desconocidas, violencia y expediciones esclavistas redujeron una población que llevaba siglos enfrentándose con éxito a un entorno limitado.
Despojada de extraterrestres y moralejas demasiado cómodas, Rapa Nui no se vuelve menos fascinante. Al contrario: sus monumentos revelan algo más difícil de explicar que un milagro. Revelan organización, memoria y una extraordinaria confianza en la cooperación humana.
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